Hvis man besøger Provence her i adventstiden, kan man ikke undgå at opdage hvilken stor betydning og tradition, der på disse kanter knytter sig til familiens julekrybbe.
Overalt i byerne i Sydfrankrig (og langt ind i Italien, for resten) holdes der adventsmarkeder, hvor den store vare hverken er pølser eller glühwein, som på de lidt tungere tyske julemarkeder. På de sydfranske adventsmarkeder er hovedartiklen santons – på provencalsk, “små helgener”. Det drejer sig om små lerfigurer til familiernes julekrybbe – fremstillet i hånden, af “santon-mestre”, der ofte har videreført familiens særlige stil indenfor santon-kunsten gennem generationer. Man kan få dem både færdigmalet (i stærke, glade farver) og i bart ler, hvis man foretrækker selv at male dem inden de stilles ind i krybben. De lidt større har tøj af stof, rigtigt halm i træskoene og så videre.
Hovedpersonerne – Jesus, Maria og Josef – er der selvfølgelig hos alle de handlende, såvel som hyrder, engle og de tre hellige konger. Men også karakterer fra hverdagslivet i Provence – præster, bønder, fiskerkoner og så videre – indgår i persongalleriet, ligesom naturligvis den hellige Maria Magdalene, som i flg. Traditionen tilbragte sine sidste år i en grotte på bjerget Sainte-Baume mellem Marseille og Aix. Hele den provencalske familie blander sig i og uden for familiens krybbe med hyrder, engle og østerlandske konger, som er kommet for at tilbede den nyfødte Frelser. De små hellige minder os om at alle mennesker, fra hyrde til biskop, er kaldet til hellighed.
Julekrybben i familiens eje er naturligvis også selv givet videre fra generation til generation. Hvert år kommer der måske et par santons eller tre til – alt efter, hvor meget man har ladet sig friste på markedet, og hvor godt året er gået (de håndlavede santons er selvfølgelig ikke helt billige). En myldrende julekrybbe skal jo på et tidspunkt deles mellem familiens børn – så der må gerne være rigeligt med figurer. Og sådan videregives, fra generation til generation, julefestens symbolske midtpunkt: figurerne som minder om Kristusbarnets komme midt iblandt os, sammen med troen og kærligheden til Ham.
Det er dét, Tradition betyder: tradere – at give troen videre. Derfor er de små santons i Provence ikke bare kitch eller nips. De er troens “små hellige”.